Velocitat d'ordit a la utopia biotecnològica: 5 nous avenços mèdics

La gent viu més que mai, en gran mesura a causa dels avenços en la tecnologia mèdica. El més interessant, però, és que moltes de les últimes aplicacions per salvar la vida tenen tecnologia que també es pot utilitzar en la nostra vida quotidiana. Es tracta d’avançaments com aquests que apropen els nostres dispositius cada cop més al nostre cor, literalment, així com als nostres ulls, pell i altres òrgans. Això és perquè la biotecnologia o la integració de la tecnologia amb el cos humà són cada cop més habituals. Fer servir aquests avenços en altres aplicacions no és més que una extensió natural del descobriment tecnològic. A continuació, es mostren cinc novetats que semblen estar fora de la ciència ficció, però que es dirigeixen cap a la realitat mèdica i més enllà. (Per a una altra lectura interessant, consulteu les sorprenents idees de ciència-ficció que eren veritables (i algunes que no).

Ulleres biòniques

El camp de les ulleres biòniques està creixent ràpidament. Diverses empreses estan desenvolupant i provant lents de contacte "intel·ligents". Per exemple, els investigadors de la Universitat de Washington treballen cap a una lent que controli els nivells de sucre en sang per als diabètics, així com la cerca de signes d’avís de glaucoma.

A més del control, aquestes lents intel·ligents utilitzen minúsculs LEDs per mostrar informació digital directament al usuari, amb la mateixa realitat augmentada que alguns telèfons intel·ligents utilitzen per superposar dades digitals a imatges del món real. El potencial és fàcil d’imaginar; amb aquesta tecnologia, pot ser que no només puguem consultar el correu electrònic i llegir missatges de text a través dels nostres contactes, sinó que també puguem actualitzar-nos sobre marcadors importants de salut com el sucre en sang. (Sembla una mica la següent dimensió de les ulleres de Google!)

No en va, Microsoft Research s'ha unit amb la Universitat de Washington per avançar en el desenvolupament d'aquest producte, actualment anomenat Smart Lens. La companyia té previst llançar aquestes lents millorades "tan aviat com estigui tot a punt".

Autocuració de la pell

La pell és l’òrgan més gran del cos humà; també és el més resistent. La nostra pell proporciona una barrera protectora per als nostres components interns delicats. És sensible a la pressió, cosa que ens permet experimentar sensacions que van des del tacte més lleuger fins al dolor, i és molt eficient per curar-se. Com a tal, ha estat molt difícil reproduir-se, tot i que la capacitat de reproduir sintèticament la pell comportaria una escletxa potencial per a la medicina i molts altres camps.

Gràcies als investigadors de la Universitat de Stanford, la pell de recanvi sintètica s’ha convertit en una realitat. L’equip ha desenvolupat un material elaborat amb un tipus especial de nanopartícules de plàstic i níquel plàstic que són sensibles a la pressió i flexibles. També és durador i és capaç de curar-se. A les proves, quan el material es va tallar per la meitat i es va tornar a prémer junts, va recuperar el 75% de la seva força original en els primers segons. La peça dividida va ser restaurada a gairebé el 100 per cent després d'uns 30 minuts.

Una utilització òbvia per a aquesta tecnologia és en dispositius protètics. Com que aquesta pell sintètica és sensible a la pressió i és capaç de detectar coses com els estrenys de mans i la flexió, l’aplicació de la pell sintètica a les extremitats protètiques obre la possibilitat de crear una mà, braç o cama protèsica molt més realista. El material també es pot utilitzar per crear dispositius electrònics d'autocuració com telèfons intel·ligents, tauletes i ordinadors portàtils. (Per obtenir més avenços, vegeu 6 Dispositius Wearable Cool.)

Components interns autocargants

Durant diverses dècades, el marcapasos ha ampliat i millorat la vida de les persones amb problemes cardíacs. Un dels pocs inconvenients d’aquest dispositiu és que necessita una bateria per funcionar. Com totes les bateries, les que impulsen els marcapassos de vida tenen una vida finita, el que significa que els usuaris han de ser sotmesos a una cirurgia quan la bateria es queda morta. Tanmateix, enginyers de l'Institut Tecnològic de Califòrnia i de la Universitat de Princeton han desenvolupat un material que podria esborrar la necessitat de cirurgia de substitució de bateries del marcapasos i molt més.

L’equip va incrustar làmines de cautxú de silicona amb nanoribbons ceràmics de titanat de zirconat de plom (PZT), un material piezoelèctric d’alta eficiència. La xapa de cautxú resultant genera energia a través del moviment, captant el 80 per cent de l’energia mecànica i convertint-la en electricitat, que pot ser utilitzada per un marcapasos. Si s'utilitza en marcapasos, aquest material pot mantenir els dispositius carregats indefinidament, simplement mitjançant els moviments de la respiració.

Però, mentre que una petita xapa pot alimentar un marcapassos, les fulles més grans del material tenen un potencial energètic encara més gran. Es podrien incrustar en sabates i utilitzar-se per carregar telèfons mòbils a través de caminar o córrer. Fins i tot podrien aprofitar el moviment del sistema de suspensió d’un vehicle i mantenir la bateria carregada, proporcionant una font d’energia inesgotable per als futurs cotxes elèctrics.

Superfícies autoformatives

La nanotecnologia té un paper important en els avenços bio. Per exemple, científics del MIT han desenvolupat un adhesiu a nanoescala basat en els pèls minúsculs que cobreixen els peus dels geckos. Aquesta substància és el que permet que aquests petits llangardaixos s’adhereixin a les superfícies, però els científics creuen que també es podria utilitzar per segellar ferides i potser fins i tot pegar forats interns, com els causats per les úlceres d’estómac. Aquest material és completament impermeable i pot ser usat també per protegir dispositius electrònics. (Per obtenir més informació sobre nanotecnologia, llegiu la nanotecnologia: la gran poca innovació en tecnologia.)

La cadira de rodes del futur

Què passa amb una cadira de rodes intel·ligent? També al MIT, els investigadors han creat una cadira de rodes que accepta les ordres de veu i aprèn sobre el seu entorn. La cadira autònoma crea mapes de navegació mitjançant senyals Wi-Fi. És evident que aquest tipus de dispositiu suposaria un gran avenç per a les persones amb discapacitat. I potser finalment pot acabar amb aquells cotxes que hem somiat amb pilotatge de veu.

Avanços biotecnològics

Els avenços mèdics es desenvolupen a un ritme sorprenent. Des de microbis contra la decadència que mantenen les dents netes, fins a braços impulsats per coets que aporten força a les extremitats protètiques, investigadors i enginyers ens apropen cada cop més a la utopia biònica. Per descomptat, es necessita temps per portar molts d’aquests avenços al mercat. Tot i així, la ciència s’acosta cada cop més a la ciència ficció i, tot i que no totes les prediccions de la ficció sobre el futur són positives, la medicina és un àmbit on sembla que el futur no pot arribar prou ràpid.