El terme "robot" no es defineix fàcilment, però la seva etimologia és raonablement senzilla de rastrejar. No és una paraula gaire antiga, des de fa relativament poc temps s'ha implementat a la llengua anglesa. Es remunta a principis del segle XX, quan el dramaturg polac Karel Capek va presentar al futur una visió única i una mica profètica amb la seva obra innovadora, "Robots universals de Rossum". Capek va triar la paraula "robot" basada en el seu origen eslau de l'Església antiga, "Rabota" - que bàsicament es tradueix en "esclavitud".
Abans d’esdevenir un escriptor de ficció establert, Karel Capek va treballar com a periodista. I tot i que "Robots universals de Rossum" va ser una obra de ficció especulativa, serveix com a preludi adequat de la realitat de la nostra cultura tecnològica cada cop més automatitzada. Com la sèrie més recent de pel·lícules “Terminator”, RUR representa els robots com a futurs senyors que van a la guerra amb éssers humans. L’obra subratlla que els robots van ser creats per servir a les persones, però adopten gradualment moltes de les seves característiques i, finalment, intenten superar-les. Fins al punt d’imitar la semblança i la capacitat humana (un subconjunt de biorobòtica, que és un camp en què la vida s’imita a través de la tecnologia), aquesta història reflecteix en gran mesura com es desenvoluparien els robots durant el proper segle. (Per obtenir més informació sobre com la ficció pot predir la realitat tecnològica, vegeu Idees de ciència fantàstica sorprenents que van arribar a ser certes (i algunes que no ho feien).)
Al llarg de la revolució industrial, la tecnologia va desenvolupar una relació força inquieta amb la mà d’obra. El terme “Luddite” s’utilitza sovint per referir-se a algú que desconfia o s’oposa a la tecnologia i deriva de la paraula per als treballadors tèxtils anglesos que es van revoltar contra la innovació industrial que els va deixar obsolets durant el segle XIX. Aquest va ser un reconeixement precoç del potencial de la tecnologia per a pertorbar, i potser finalitzar finalment la mà d'obra humana.
