Els llenguatges de programació s’utilitzaven fins i tot abans que s’inventessin equips. Per exemple, un reproductor de piano per a reproductors, aquell llarg rotllet de cinta de paper codificada, es considera una forma primerenca de programació perquè contenia les instruccions necessàries per a tocar una melodia.
Els primers ordinadors es van programar donant voltes i canviant la configuració del maquinari. Com a resultat, els primers programadors van haver de conèixer íntimament el maquinari de l'ordinador. Però hem recorregut un llarg camí i els llenguatges de programació d’alt nivell requereixen poc o cap coneixement del maquinari subjacent.
Mirem com hem arribat fins ara, incloent les cinc generacions de llenguatges de programació per ordinador. (Obteniu informació sobre algunes de les figures clau del camp a Els pioners de la programació per ordinador.)
