6 Cool nanotecnologies que podrien canviar el món

Hi ha un món tan petit, que ni tan sols el podem veure. Quan es tracta de ciències, com la biologia, la química, les ciències dels materials, la física i l'enginyeria, gairebé ens donem per descomptat. Però què passa amb la informàtica? Sovint pensem en ordinadors i tot el seu maquinari com una cosa que podem mirar. Però cada vegada es van creant petits xips d’ordinador i altres dispositius. I quan diem minúsculs, volem dir aproximadament un micró o 1.000 nanòmetres. Es tracta de la mida d’un germen. Es denomina tecnologia a nanotecnologia mitjançant la litografia per imprimir circuits en materials semiconductors. Els científics esperen agafar encara més potència de processament en paquets informàtics més petits.

Bastant xulo, eh?

Al llarg dels anys, la nanotecnologia ha fet grans avenços. A continuació, es presenten sis nanotecnologies fantàstiques, tant relacionades amb l’ordinador com d’una altra manera, que podrien canviar el món tal com el coneixem. (Per a una lectura de fons, vegeu Nanotecnologia: La gran poca innovació en tecnologia.)

Micro esponges de neteja oceànica

La nanotecnologia està al capdavant de la neteja dels oceans, mars i altres masses d’aigua de metalls tòxics.

Els investigadors del Laboratori Nacional del Pacífic del Nord-oest han desenvolupat un procés de recobriment de nanotecnologia que permet que els materials subministrin materials tòxics a l'aigua. L'anomenen "Monocasions autoensamblades en suports mesoporosos" (és per això que, a partir d'aquí cap endavant, ens referirem com a SAMMS).

Un tub recobert de SAMMS actua com una esponja, recollint mercuri, plom i altres metalls tòxics de l'aigua. Aquests metalls són després reciclats i reutilitzats amb altres finalitats menys nocives. És una forma molt eficaç de separar els metalls pesants de l’aigua.

Materials super resistents

La nanotecnologia també té avantatges en la fabricació i en ciències dels materials. Per exemple, els nanocristalls, que s’utilitzen en el perfeccionament del petroli, els panells solars i altres coses, s’han trobat fins a tres vegades més forts que les seves formes massives. Per tant, els nanocristalls de metalls poden ser dues o tres vegades més forts que el metall original. Això vol dir que aquests nanocristalls poden incorporar-se als metalls originals per fer-los més forts.

Protecció del temps per als vostres dispositius personals

Un dels problemes que encara plaga els dispositius electrònics personals és que, tot i que els portem sempre a tot arreu, no estan dissenyats per a qualsevol clima o tot tipus de terreny. La nanotecnologia, però, ha obtingut una manera de protegir-los dels danys.

Al març de 2012, Nokia va anunciar un treball sobre un recobriment superhidrofòbic que faria que els seus dispositius siguin resistents a l'aigua. Un recobriment hidrofòbic és el que impedeix que les coses s’enganxin a una paella de tefló. Nokia, però, està agafant aquest recobriment i afegeix una nanoestructura que serveix per atrapar una capa d’aire a la seva superfície perquè l’aigua s’enrotlli. Així, tot i que els recobriments hidrofòbics poden resistir l'aigua, el recobriment de nanotecnologia de Nokia el desvia.

Dispositius més petits, més potència

La nanotecnologia també pot proporcionar als petits dispositius una gran quantitat d’energia i capacitat d’emmagatzematge. L’any 2007, els investigadors d’IBM van anunciar les seves troballes relacionades amb noves formes de mesurar les propietats magnètiques d’un àtom individual. Si s’aplica a un dispositiu, això podria significar una capacitat d’emmagatzematge estesa, permetent, per exemple, un petit iPod emmagatzemar fàcilment cada vídeo carregat a YouTube o prop de 30.000 pel·lícules de llargmetratge.

Nanopartícules que lluiten contra les malalties

Una de les majors aplicacions de la nanotecnologia ha estat en el camp de la medicina i l’assistència sanitària. Actualment, la nanotecnologia s’està aplicant a diversos estudis per combatre el càncer i diagnosticar –i fins i tot tractar– l’Alzheimer. Com que les nanopartícules són tan petites, poden entrar i orientar-se a zones que anteriorment no es podien arribar a aconseguir efectivament amb fàrmacs o altres tractaments. Quant a les aplicacions de nanotecnologia al cos humà, les possibilitats són infinites.

Realització de rèpliques instantànies

T'imagines enterrar un model petit de qualsevol cosa en una caixa de sorra i, després, arribar uns minuts més tard a extreure una rèplica a mida completa d'aquest objecte? Pot semblar una cosa d’una pel·lícula de ciència ficció, però això és el que desenvolupen actualment investigadors de l’Institut Tecnològic de Massachusetts. Aquesta "sorra" intel·ligent conté imants electropermanents, que permeten que les partícules s'uneixin i construeixin patrons. Si es perfecciona aquesta tecnologia, els investigadors creuen que es podria utilitzar per reproduir gairebé qualsevol cosa.

Les coses de nanotecnologia semblen una cosa d'una novel·la de ciència ficció. Pel que fa a la direcció de la tecnologia, no es troben lluny algunes possibilitats futuristes. Des de curar malalties fins a eliminar contaminants a l’aire o a l’aigua, fins a desenvolupaments més grans, com ciborgs que són capaços de reproduir-se a si mateixos o ordinadors que poden comptar i manipular el seu ADN, la ciència treballa per demostrar que més petit és millor. La qual cosa significa que alguns dels grans canvis que es produeixen just abans dels nostres ulls es produiran per alguna cosa completament invisible.